China lleva conviviendo con gatos cinco mil años. Egipto los convirtió en dioses; Persia dio nombre a una raza; Tailandia exportó el siamés. ¿Y China, con toda esa ventaja?
Prácticamente una sola raza propia. Una. Y ni siquiera es antigua: se empezó a criar formalmente en 2003.
Detrás de ese vacío hay una historia mucho mejor que cualquier catálogo de razas: China domesticó un gato distinto al de todo el mundo… y después lo perdió.
La única raza china de verdad se llama Li Hua
Si alguien te habla de razas chinas, la respuesta corta es el Li Hua (狸花猫), también llamado Dragon Li. Es un gato robusto y rectangular, de pelaje atigrado en un dorado tostado con rayas rotas, ojos almendrados de verde a ámbar y una mirada que sigue pareciendo salvaje.
Su nombre significa, literalmente, "gato con patrón de gato leopardo". Guarda ese detalle, porque en un momento va a cobrar sentido.
No es un gato de salón fabricado por criadores: es una población nativa que llevaba siglos suelta por China cazando ratas en graneros y colándose en los cuentos populares. Alguien decidió hace veinte años ponerle estándar y papeles. Se presentó por primera vez en Pekín en 2003 y en 2010 la Cat Fanciers' Association lo aceptó para exhibición. Hoy sigue siendo raro fuera de China y no está reconocido como raza estandarizada por los grandes registros internacionales.
Madura despacio, hasta los tres años, algo poco común entre gatos. Un Li Hua de dos años todavía es, en el fondo, un adolescente enorme.
Las razas chinas que te van a vender y que no existen
Aquí toca ser directo: si lees sobre el "gato de Pekín" o el "gato de la montaña de Shandong" como razas felinas, te están contando un cuento. No figuran en ningún registro serio.
Es un error que se copia de blog en blog porque suena verosímil: China es enorme, tiene ciudades famosas, luego tendrá razas con esos nombres. Y de paso se les inventa una historia completa —viajes a Inglaterra, cruces con persas y siameses— que nadie ha documentado nunca.
Hay otra confusión más comprensible: mucha gente da por chinos al siamés y al birmano. El siamés es de Tailandia, el antiguo reino de Siam. El birmano viene de Birmania. Son vecinos de China, no chinos.
El gato que China domesticó y luego perdió
Ahora la parte buena. En la aldea neolítica de Quanhucun, con unos 5.300 años de antigüedad, aparecieron huesos de felinos pequeños conviviendo con agricultores. Durante un tiempo se creyó que eran la prueba de que China había domesticado gatos por su cuenta.
Después llegó el análisis fino de la forma de los huesos y el ADN antiguo, y el resultado fue mejor que la hipótesis original: aquellos no eran gatos comunes. Eran gatos leopardo (Prionailurus bengalensis), una especie salvaje completamente distinta del ancestro que dio origen a todos los gatos del mundo.
O sea: mientras Oriente Medio empezaba a convivir con el gato montés africano, China estaba haciendo lo mismo por su cuenta con otro animal. Un experimento independiente, con otra especie, a miles de kilómetros.
Y aquí el final que casi nadie cuenta: esa línea no llegó a nosotros. Los gatos leopardo rondaron los asentamientos chinos durante milenios, pero terminaron reemplazados por el gato doméstico llegado desde el oeste. Hoy todos los gatos de China descienden genéticamente del mismo ancestro que el resto del planeta. Del gato que China domesticó primero no queda una sola gota en los gatos que hoy duermen en los sofás de Shanghái.
¿Recuerdas lo que significaba "Li Hua"? Gato con patrón de gato leopardo. El único nombre de raza que China aportó al mundo es, en el fondo, un homenaje al gato que perdió.
Y el gato chino más raro de todos ni siquiera es doméstico
Existe un felino que sí es exclusivamente chino y que casi nadie ha visto: el gato de las montañas chinas (Felis bieti), que habita en la meseta tibetana. Es salvaje, escaso y esquivo.
No es una mascota, no se cría y no debería serlo. Se menciona a veces como posible antepasado del Li Hua, pero es una atribución popular sin respaldo firme, así que conviene tomarla como leyenda simpática y no como dato.
Entonces, ¿por qué China tiene tan pocas razas?
Porque las razas felinas, tal como las entendemos, son un invento reciente y bastante occidental: nacen de exposiciones victorianas, clubes de criadores y estándares escritos. China tuvo gatos durante milenios sin necesidad de catalogarlos.
El gato chino era un trabajador, no un objeto de colección. Cazaba en el granero y protegía la cosecha. Nadie llevaba registro de su pedigrí porque a nadie le importaba su pedigrí — importaba si servía.
Que un país con cinco milenios de gatos tenga una sola raza no habla de pobreza felina. Habla de que allí el gato nunca necesitó un apellido para tener valor.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la raza de gato originaria de China?
El Li Hua o Dragon Li, un gato atigrado dorado desarrollado a partir de una población nativa china. Se presentó como raza en 2003 y la CFA lo aceptó para exhibición en 2010, aunque no está reconocido como raza estandarizada por los principales registros internacionales.
¿El gato siamés es chino?
No. El siamés procede de Tailandia, el antiguo reino de Siam. El birmano viene de Birmania. Ambos se confunden a menudo con razas chinas por cercanía geográfica.
¿Existe el "gato de Pekín" como raza?
No aparece en ningún registro felino reconocido, ni tampoco el "gato de la montaña de Shandong". Son nombres que circulan por internet sin respaldo documental.
¿Cómo es el carácter del Li Hua?
Se describe como un gato de temperamento tranquilo, muy buen cazador y de maduración lenta: alcanza su forma adulta hasta los tres años. Es fuerte, musculoso y conserva bastante instinto, así que agradece juego y estímulo.
De dónde sale esto: el estudio publicado en PLOS ONE por Vigne y colaboradores que identificó como gatos leopardo los restos felinos neolíticos de China, y la documentación de la Cat Fanciers' Association sobre el Li Hua y su aceptación para exhibición en 2010.
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