La Cina convive con i gatticinquemila anni. L'Egitto li fece divinità; la Persia diede il nome a una razza; la Thailandia esportò il siamese. E la Cina, con tutto questo tempo a disposizione?
In pratica, ha una sola vera razza autoctona. Una. E non è nemmeno antichissima: la selezione formale è iniziata solo nel 2003.
Dietro a questo apparente vuoto c'è una storia più interessante di qualsiasi catalogo di razze: la Cina addomesticò un gatto diverso da quelli comuni nel resto del mondo… e poi lo perse.
La sola razza cinese autentica si chiama Li Hua
Se senti parlare di «razze cinesi», la risposta breve è il Li Hua (狸花猫), noto anche come Dragon Li. È un gatto robusto e dal corpo allungato, con mantello tigrato dorato scuro a strisce interrotte, occhi a mandorla dal verde all’ambra e un’aria ancora vagamente selvaggia.
Il suo nome significa letteralmente «gatto con il disegno del gatto leopardo». Tieni a mente questa spiegazione: tra poco avrà senso.
Non è un gatto da salotto inventato dai cacciatori di pedigree: è una popolazione autoctona che da secoli viveva libera in Cina, cacciando topi nei granai e entrando nelle fiabe popolari. Qualcuno decise vent’anni fa di definirne uno standard e dargli i documenti. Fu presentato per la prima volta a Pechino nel 2003 e nel 2010 la Cat Fanciers' Association lo accettò per le esposizioni. Oggi rimane raro fuori dalla Cina e non è riconosciuto come razza standardizzata da tutti i registri internazionali principali.
Matura lentamente, fino ai tre anni, una caratteristica poco comune nei gatti. Un Li Hua di due anni è ancora, in sostanza, un adolescente grande.
Le «razze cinesi» che ti potrebbero vendere e che non esistono
È il momento di essere chiari: se leggi del «gatto di Pechino» o del «gatto della montagna di Shandong» come razze riconosciute, stanno raccontando una favola. Non compaiono in alcun registro serio.
È un errore che si replica perché sembra sensato: la Cina è enorme, ha città famose, quindi dovrebbe avere razze con quei nomi. E spesso si aggiunge una storia intera —viaggi in Inghilterra, incroci con persiani e siamesi— che però non è documentata.
C'è anche un fraintendimento più comprensibile: molti credono che il siamese o il birmano siano cinesi. Il siamese viene dalla Thailandia, l’antico regno di Siam. Il birmano proviene dalla Birmania. Sono vicini alla Cina, ma non sono cinesi.
Il gatto che la Cina addomesticò e poi perse
Ora la parte più interessante. Nella villaggio neolitico di Quanhucun, datato circa 5.300 anni, sono emersi resti di piccoli felini conviventi con agricoltori. Per un periodo si pensò che fossero la prova di un’addomesticazione autonoma dei gatti in Cina.
Poi le analisi dettagliate della morfologia delle ossa e del DNA antico hanno dato un risultato ancora più interessante della prima ipotesi: quei felini non erano gatti domestici comuni. Erano gatti leopardo (Prionailurus bengalensis), una specie selvatica distinta dall’antenato del gatto domestico moderno.
Cioè: mentre il Vicino Oriente iniziava a convivere con il gatto selvatico africano, la Cina stava facendo un processo analogo ma con una specie diversa. Un esperimento indipendente, con un animale diverso, a migliaia di chilometri di distanza.
E qui c’è il finale che quasi nessuno racconta: quella linea genetica non è arrivata fino a noi. I gatti leopardo frequentarono insediamenti cinesi per millenni, ma alla fine furono rimpiazzati dal gatto domestico arrivato da ovest. Oggi tutti i gatti in Cina discendono geneticamente dallo stesso antenato degli altri gatti del mondo. Del gatto che la Cina addomesticò all’inizio non resta nemmeno una traccia nei gatti che oggi dormono sui divani di Shanghai.
Ti ricordi cosa significa «Li Hua»? Gatto con il disegno del gatto leopardo. L’unico nome di razza che la Cina ha offerto al mondo è, in fondo, un omaggio al gatto che ha perso.
E il gatto cinese più raro di tutti non è nemmeno domestico
Esiste un felino che è esclusivamente cinese e che pochissimi hanno visto: il gatto delle montagne cinesi (Felis bieti), che vive sull’altopiano tibetano. È selvatica, rara e molto schiva.
Non è una compagnia domestica, non si alleva e non dovrebbe esserlo. A volte si suggerisce come possibile antenata del Li Hua, ma è un’ipotesi popolare senza solide prove: trattala più come una leggenda affascinante che come un dato accertato.
Allora, perché la Cina ha così poche razze?
Perché le razze feline, così come le intendiamo oggi, sono un'invenzione relativamente recente e in gran parte occidentale: derivano dalle esposizioni vittoriane, dai club di allevatori e da standard scritti. La Cina ha avuto gatti per millenni senza sentirne la necessità di classificarli.
Il gatto cinese era un lavoratore, non un oggetto da collezione. Cacciava nel fienile e proteggeva il raccolto. Nessuno registrava il suo albero genealogico perché ciò che contava era l’utilità, non il pedigree.
Che un paese con cinquemila anni di presenza felina abbia una sola razza non significa povertà di gatti. Significa che lì il gatto non ha avuto bisogno di un cognome per valere.
Domande frequenti
Qual è la razza di gatto originaria della Cina?
Il Li Hua o Dragon Li, un gatto tigrato dorato sviluppato da una popolazione autoctona cinese. Fu presentato come razza nel 2003 e la CFA lo accettò per le esposizioni nel 2010, anche se non è riconosciuto come razza standardizzata dai maggiori registri internazionali.
Il gatto siamese è cinese?
No. Il siamese proviene dalla Thailandia, l’antico regno di Siam. Il birmano viene dalla Birmania. Entrambi vengono spesso scambiati per cinesi per ragioni geografiche.
Esiste il "gatto di Pechino" come razza?
Non appare in nessun registro felino riconosciuto, né lo è il «gatto della montagna di Shandong». Sono nomi che circolano online senza riscontri documentali.
Com’è il carattere del Li Hua?
Si descrive come un gatto dal temperamento tranquillo, abile cacciatore e con crescita lenta: raggiunge la forma adulta intorno ai tre anni. È robusto, muscoloso e mantiene istinti marcati, quindi apprezza il gioco e lo stimolo ambientale.
Da dove provengono queste informazioni: lo studio pubblicato su PLOS ONE da Vigne e collaboratori che ha identificato i resti neolitici cinesi come gatti leopardo, e la documentazione della Cat Fanciers' Association sull’origine del Li Hua e la sua accettazione per le esposizioni nel 2010.
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