Chiedi a tua nonna e ti dirà sei mesi. Chiedi al vicino e ti dirà sei mesi. Chiedi al veterinario e... c'è una probabilità reale che ti dica anche lui sei mesi.
Eppure, è già da un decennio che le principali associazioni veterinarie nordamericane hanno sottoscritto un consenso diverso. La cifra è cambiata. Quello che non è cambiato è l'abitudine.
La raccomandazione attuale è sterilizzare prima dei cinque mesi. E il motivo di quel mese di differenza è più serio di quanto sembri.
A che età sterilizzare un gatto?
Prima dei cinque mesi di età, in gatti sani che non siano destinati alla riproduzione. Questa è la raccomandazione emersa nel 2016 da un gruppo di lavoro veterinario creato specificamente per esaminare la letteratura scientifica e stabilire l'età ottimale.
La conclusione è stata netta: esistono benefici documentati nel procedere con la sterilizzazione prima del primo calore, e non ci sono prove di danni associati a un intervento precoce. L'iniziativa è nota come Feline Fix by Five, ed è sostenuta dall'AVMA, dall'AAHA, dall'American Association of Feline Practitioners e dalla Association of Shelter Veterinarians, tra le altre.
Da dove viene il mito dei "sei mesi" (spoiler: dal nulla)
Ecco la verità scomoda: la regola dei sei mesi non è mai stata basata su uno studio scientifico. Si tratta di una convenzione consolidatasi per abitudine e trasmessa di generazione in generazione tra professionisti, senza che nessuno l'avesse mai verificata.
Quando il gruppo di lavoro ha esaminato la bibliografia alla ricerca di una giustificazione per quel numero, non l'ha trovata. I sei mesi non indicavano alcuna soglia legata alla sicurezza chirurgica o allo sviluppo. Era semplicemente ciò che si era sempre fatto.
E non si tratta di una questione accademica. Un sondaggio del 2018 ha riscontrato che tre veterinari su quattro ignoravano la nuova raccomandazione. Nel 2021 la situazione è migliorata, ma solo circa il 60% consigliava di sterilizzare a cinque mesi o prima. Se il tuo veterinario ti dice sei, non sta facendo male il suo lavoro: significa solo che questa informazione ha impiegato un decennio a diffondersi e la transizione è ancora in corso.
Perché un mese fa una grande differenza
Perché il primo calore può arrivare prima del previsto. Una gatta può rimanere gravida già a partire dai quattro mesi, sebbene l'età più comune sia tra i cinque e i sei.
Facciamo due conti con la vecchia regola: se aspetti i sei mesi e la gatta va in calore in anticipo a quattro, non ti presenti all'appuntamento con una giovane gatta, ma con una gatta gravida. È esattamente questo lo scenario che produce le cucciolate primaverili che ogni anno mettono in crisi i gattili.
Il dato sulla salute che quasi nessuno nomina
I tumori mammari nei gatti sono maligni nell'85-90% circa dei casi. Non è un semplice nodulo da monitorare: si tratta di cancro, e anche tra i più aggressivi.
Le ricerche pubblicate in merito hanno dimostrato che sterilizzare prima dei sei mesi riduce questo rischio di circa il 91%, mentre farlo prima dell'anno lo riduce dell'86% circa. Superato l'anno di età, l'effetto protettivo non è più dimostrabile.
In sintesi: la finestra temporale in cui questa decisione protegge concretamente dal carcinoma mammario felino si chiude presto, e si chiude da sola. A ciò si aggiunge l'eliminazione totale del rischio di piometra, un'infezione uterina potenzialmente letale che colpisce una percentuale significativa di gatte non sterilizzate nel corso della loro vita.
I due falsi miti che frenano ancora molte persone
"È troppo piccolo, l'anestesia lo ucciderà." I protocolli anestetici moderni sono sicuri nei gattini di due mesi, figuriamoci a quattro o cinque. La letteratura scientifica non evidenzia differenze nelle complicazioni maggiori tra un intervento precoce o tardivo; anzi, registra minori complicazioni minori nei soggetti più giovani, che per giunta si riprendono più rapidamente dall'anestesia.
"Se sterilizzi un maschio troppo presto, gli si ostruisce l'uretra." È probabilmente il mito più diffuso ed è completamente smentito. La sterilizzazione precoce non predispone alle ostruzioni urinarie.
C'è però un aspetto reale da tenere bene a mente: la sterilizzazione riduce il fabbisogno energetico del gatto. Se continui a nutrirlo esattamente come prima, ingrasserà. Questo non è un motivo per evitare l'intervento, ma un invito ad adeguare le porzioni in seguito.
Cosa fare adesso
L'ultima parola spetta al tuo veterinario, che conosce il tuo gatto, il suo peso e le sue condizioni di salute. Ma ora puoi presentarti a quella visita con la giusta consapevolezza.
Se ti propongono di aspettare i sei mesi, hai una domanda legittima da fare: possiamo farlo prima dei cinque, seguendo le raccomandazioni del consenso del 2016? Non significa mettere in dubbio la professionalità di nessuno, ma aprire un dialogo che molti veterinari apprezzano.
Visto che parliamo di decisioni sulla salute che quasi nessuno spiega in modo chiaro, ce n'è un'altra che spiazza chiunque possieda un gatto: ciò che un'alimentazione sbagliata può fare al tuo micio, arrivando persino a renderlo cieco.
Domande frequenti
A che età si sterilizza un gatto oggi?
Prima dei cinque mesi, secondo il consenso veterinario del 2016 sostenuto da AVMA, AAHA e AAFP, per gatti sani non destinati alla riproduzione. La data esatta viene stabilita dal veterinario in base a peso e sviluppo.
È pericoloso sterilizzare prima dei sei mesi?
La letteratura non mostra differenze in termini di complicazioni gravi, mentre registra meno complicazioni minori e una ripresa più rapida nei gatti sotto i cinque mesi. Gli anestetici moderni sono sicuri a questa età.
A partire da che età una gatta può rimanere gravida?
Già dai quattro mesi, sebbene sia più comune tra i cinque e i sei. Per questo motivo aspettare i sei mesi potrebbe essere troppo tardi.
La sterilizzazione precoce causa ostruzioni urinarie nei maschi?
No. È un mito smentito dai fatti: la sterilizzazione precoce non predispone all'ostruzione uretrale.
Fonti e riferimenti: Veterinary Task Force on Feline Sterilization, Recommendations for Age of Spay and Neuter Surgery (2016), sostenuta da AVMA, AAHA, AAFP e Association of Shelter Veterinarians · Overley e collaboratori, Journal of Veterinary Internal Medicine, sulla riduzione del rischio di carcinoma mammario in base all'età di sterilizzazione · AAHA, iniziativa Feline Fix by Five.
Su Los Gatos Baby non siamo veterinari: raccogliamo e sintetizziamo quanto affermato dalle fonti scientifiche. La decisione finale spetta unicamente al professionista che ha in cura il tuo gatto.
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